Ромб на излете карьеры: почему Ковальчук нашел дорогу домой только в 2023 году

В декабре 2023 года привычный ритм регулярного чемпионата КХЛ был взорван событием, которое вышло далеко за рамки спортивных новостей.

Весь хоккейный мир заговорил вновь об Илье Ковальчуке, хоккеисте из Твери. Игрок, чье имя стало синонимом российской хоккейной звезды первой величины, после двух с половиной лет отсутствия на профессиональном льду совершил неожиданное возвращение. Но не просто в хоккей, а в ту самую команду, с которой когда-то начинал. Московский «Спартак» в рекламной паузе матча с «Динамо» представил зрелищный ролик, положивший конец всем слухам. Легенда возвращалась под родные знамена. Болельщики, заключающие пари на матчи КХЛ, и использующие промокоды букмекеров, тут же начали искать коэффициенты на победы «Спартака».

Этот шаг мгновенно разделил общественность на два лагеря: одни увидели в этом красивую сказку о преданности, другие — расчетливый ход ветерана. Чтобы понять мотивы Ковальчука, нужно было отбросить эмоции и обратиться к хроникам его непростой связи с красно-белым клубом.

Возвращение ветерана

Его дебют состоялся 24 декабря в матче против «Куньлуня» и вышел на редкость символичным. Словно стараясь уместить в одну игру всю противоречивость момента, Ковальчук и отметился заброшенной шайбой, и допустил ошибку, приведшую к голу в свои ворота. Тренерский штаб доверил ему место в спецбригадах, а на площадке он активно пытался найти общий язык с новыми партнерами. После игры он, улыбаясь, сказал журналистам: «Приятно было надеть ромб на грудь опять, так что спасибо огромное болельщикам, которые встретили очень тепло, дальше – больше». Эти слова стали лейтмотивом всего происходящего. Эксперты принялись рассуждать о «спартаковском духе» и исторической справедливости. Но за красивыми фразами скрывалась более сложная и прагматичная картина. Возвращение сорокалетнего мастера в родной клуб, наконец-то вышедшего из тени и претендующего на высокие места, выглядело как идеальный пиар-ход. Однако путь к этому воссоединению оказался тернист и долог.

Три возвращения на родину: между локаутами, амбициями и трофеями

Прежде чем надеть красно-белую форму в 2023 году, Ковальчук трижды возвращался играть в Россию, и каждый раз «Спартак» оставался в стороне.

• Его первое возвращение в 2004 году было вызвано локаутом в НХЛ. Молодой, но уже статусный игрок оказался в составе казанского «Ак Барса», который в тот момент собирал под своим знаменем настоящую «дрим-тим» из звезд российского хоккея и обладателей Кубка Стэнли. Сам Ковальчук позже с иронией вспоминал о той команде: «Зарипов вообще тогда в шестом звене был. За музыку отвечал». Это был выбор амбициозного игрока, стремящегося быть среди лучших и бороться за трофеи. «Спартак» того периода балансировал в нижней части таблицы, и мысль о возвращении туда даже не рассматривалась. После неудачного для Казани плей-офф Ковальчук ненадолго задержался в России, отыграв начало следующего сезона за мытищинский «Химик», но уже в октябре 2005 года улетел обратно в НХЛ.
• Второй акт его российской карьеры начался в 2012 году, также на фоне трудового спора в североамериканской лиге. На этот раз он выбрал Санкт-Петербург и амбициозный проект СКА, щедро финансируемый и собиравший сильнейший состав. Ковальчуку там настолько понравилось, что после завершения локаута он пошел на беспрецедентный шаг — разорвал действующий многолетний контракт с «Нью-Джерси Девилз», чтобы остаться в Петербурге. За пять сезонов он дважды выиграл Кубок Гагарина, закрыв для себя гештальт с клубными трофеями на родине. «Спартак» же в те годы переживал один из самых мрачных периодов: финансовые дыры, долги, отсутствие стабильности и в итоге — вынужденная приостановка участия в чемпионате. Возвращение туда было бы не романтикой, а карьерным самоубийством.
• Третье возвращение случилось в 2020 году, после череды неудачных попыток завоевать Кубок Стэнли. Ковальчук вновь сделал выбор в пользу понятных перспектив и знакомого человека. Он отправился в омский «Авангард» к своему старому знакомому Бобу Хартли, который убедил руководство, что опытный ветеран станет последним пазлом в чемпионской мозаике. Расчет оказался верным. Ковальчук блестяще справился с ролью лидера и связующего звена между тренерским штабом и игроками, а Омск впервые в истории праздновал победу в КХЛ. На тот момент «Спартак» только-только начал долгий и мучительный процесс восстановления после кризиса.

Таким образом, возвращение Ильи Ковальчука в «Спартак» в 2023 году стало не внезапным порывом души, а логичным итогом долгого процесса. Это была точка пересечения возрожденных амбиций клуба и финальных карьерных устремлений великого игрока. Это история не столько о преданности, сколько о своевременности. О том, как звезды наконец сошлись, позволив легенде дописать последнюю главу своей карьеры там, где когда-то все начиналось. И в этом был свой, особый смысл.